יפעת אריאליבקרוב, יוכלו ליהנות תושבי אריאל והשומרון מרכבת קלה שתחבר את יהודה ושומרון למרכז הארץ. זאת, בעקבות הנחייתו של שר התחבורה, ישראל כץ את חברת נתיבי ישראל לקדם רכבת קלה שתחבר בין אריאל(צומת תפוח) לבין ראש העין ופתח תקווה במרכז הארץ.
השר כץ הורה לנתיבי ישראל להקים צוות תכנון לפרויקט הרכבת הקלה לשומרון, שתשרת עשרות אלפי תושבים וסטודנטים הלומדים באוניברסיטת אריאל. הרכבת לאריאל צפויה לצמצם את עומסי התנועה באזור ולקצר משמעותית את זמני ההגעה מאריאל למרכז הארץ. "רוב תושבי אריאל עובדים לאורך תוואי הרכבת ואזור התעשייה ברקן. הרכבת הקלה תאפשר להם להגיע למקום עבודתם, למרכזי הקניות או למקומות הבילוי, במהירות ובבטיחות", אמר השר כץ.
תוואי הרכבת הקלה יופרד מצירי התנועה המרכזיים וישרת את צרכי התנועה הצומחת באזור. זאת היות והפקקים באזור גורמים לבזבוז של כ-277 מיליון שעות בשנה. עלות השעות המבוזבזות נאמדה בכ-5.5 מיליארד ש"ח בשנה.
בנוסף, עומסי התנועה גורמים להפסדים כלכליים נוספים המוטלים בעיקר על משתמשי הרכב הפרטי, כמו לדוגמה, בלאי עודף של כלי רכב, צריכה מיותרת של דלק, מתח נפשי, זיהום אוויר ורעש. העלות הכוללת של ההפסדים שנגרמים כתוצאה מן הפקקים מוערכת ב-2.8 מיליארד ש"ח בשנה.
בנוסף, השימוש בתחבורה ציבורית בטוח בהרבה יחסית למכונית. כמות ההרוגים מבין הנוסעים בתחבורה ציבורית נמוכה פי 20 ביחס לנוסעים ברכבים פרטיים. גם אם מתחשבים בסיכון למשתמשי דרך אחרים (כמו הולכי רגל) השימוש בתחבורה ציבורית הוא בטוח יותר ביחס לנסיעה במכונית פרטית באותם תנאים.
הפרויקט נמצא בשלבי תכנון בימים אלו כשבמסגרתו נבחנות שלוש חלופות שונות לתוואי הקו. התכנית המועדפת כיום על משרד התחבורה היא חיבור הרכבת הקלה עם תחנת הרכבת בראש העין ותחנת פתח תקווה. בחלופה זו, ראש העין תתחבר גם לקו האדום של הרכבת הקלה בתל אביב.
אריאל – תחנת ראש העין צפון
החלופה מחברת בצורה ישירה את אריאל ותחנת הרכבת ראש העין צפון לאורך כביש 5. המרכזים העיקריים לאורך התוואי כוללים את אוניברסיטת אריאל, תחנות לאורך שדרות ירושלים באריאל, אזור התעשייה ברקן, אלקנה, אזור התעשייה הצפוני של ראש העין וכפר קאסם, ותחנת הרכבת ראש העין צפון. פרט לשדרות ירושלים באריאל, ייתרת התוואי עובר בדרך בינעירונית של נתיבי ישראל ושטח של רכבת ישראל בסמוך לתחנת הרכבת בראש העין. אורך החלופה כ-29 ק"מ.
אריאל – ראש העין – סגולה – קריית אריה
החלופה מחברת בין אריאל ומחלף ראש העין מזרח. תוואי הרכבת הקלה ממחלף ראש העין מזרח ומערבה, זהה לחלופה 1. תוואי זה יעבור בדרך עתידית באזור התעסוקה המתוכנן ברביע הדרום-מזרחי של מחלף קסם, ויחצה בהפרדה מפלסית את כביש 6 ורכבת ישראל. משם התוואי ימשיך מערבה במקביל לתוואי המסילה של רכבת ישראל עם תחנות בסגולה וקריית אריה. התוואי יסתיים במערב בקריית אריה ויתחבר לקו האדום. התוואי יחצה מספר רשויות מקומיות כולל אריאל, ראש העין, כפר קאסם, דרום השרון ופתח תקווה. אורך תוואי החלופה כ-35.5 ק"מ.
אריאל – ראש העין – סירקין – תחנה מרכזית פתח תקווה
תוואי זה יחבר בין אריאל ומחלף מזרח ראש העין, וימשיך לכיוון דרום ברחוב בן גוריון וקיבוץ גלויות וממנו ימשיך לכביש 444, והוא יחצה בהפרדה מפלסית את כביש 6 ורכבת ישראל דרך מחנה סירקין או לאורך כביש 483 מצומת גנים. בהמשך ימשיך התוואי רחובות הרב הרצוג בפתח תקווה, כיכר השוטר, רחוב יהושע שטמפפר, רחוב המכבים, רח' אורלוב והתחנה המרכזית בפתח תקווה, אליה גם מגיע הקו האדום. התוואי יחצה מספר רשויות מקומיות כולל אריאל, ראש העין, דרום השרון ופתח תקווה. אורך תוואי החלופה כ-34 ק"מ, והוא מורכב משלושה מקטעים עיקריים.
העיר אריאל הוקמה ב-1978 והוכרזה כעיר בשנת 1998. העיר ממוקמת כ-22 ק"מ מזרחית למחלף קסם על כביש 6 ומחוברת באמצעות עורק תחבורתי אחד, כביש 5. לפי הלשכה המרכזית לסטטיסטיקה (הלמ"ס), ובהתאם לקצב הגידול הממוצע, העיר צפויה להגיע לכ-25,000 תושבים בשנת 2030. כמו כן, באוניברסיטת אריאל לומדים כיום כ-16,000 סטודנטים, ועל פי הערכת הגידול, צפויים ללמוד באוניברסיטה כ-21,600 סטודנטים בשנת 2030, שחלקם הגדול מתגורר ביישובים לאורך התוואי המוצע.
בהמשך התוואי ממוקם אזור התעשייה ברקן בגודל כ-1,300 דונם, כ-4 ק"מ ממערב לאריאל. אזור התעשייה הוקם בשנת 1982 וכיום פועלים בו כ-140 מפעלים וכ-20 נותני שרות בתחומים שונים. מספר המועסקים באזור התעשייה ברקן מוערך כיום בכ-7,000 עם צפי גידול ל-9,000 בשנים הקרובות. ע"פ נתוני מפקד האוכלוסין (2009), כ-77% מתושבי אריאל מועסקים במוקדים לאורך התוואי המוצע.
כיום, שירות התחבורה הציבורית במסדרון המוצע לתוואי הרכבת הקלה בין אריאל, ראש העין ופתח תקווה (וחיבור לתל אביב) נעשה בתדירות גבוהה עם כ-160 אוטובוסים ביום בכיוון וכ-30-40 בכיוון בתקופת שיא בוקר.
יוסי דגן ראש המועצה האזורית שומרון מברך את השר ישראל כץ על ההחלטה לחבר את השומרון לרכבת הקלה: זו בשורה חשובה מאוד להתיישבות ולשומרון. המועצה האזורית שומרון פועלת כבר מזה 7 שנים יד ביד יחד עם משרד התחבורה כבר בשלבי החשיבה והתכנון בכדי לקדם את הנושא לטובת התושבים. תוואי הרכבת להסתיים בצומת תפוח, ואנחנו מאמינים שאכן כך יקרה. המתווה יעבור באיזור תעשייה ברקן באיזור שער השומרון באריאל ויסתיים בצומת תפוח. ובכך תחבר גם את יישובי גב ההר לכל חלקי הארץ ובכך יהפוך השומרון לא רק גיאוגרפית אלא גם מעשית למרכז הארץ.
התייחסות ראש העיר אריאל, אלי שבירו להודעת שר התחבורה על הקמת קו רכבת לאריאל: "הרכבת היא בשורה חשובה להמשך פיתוח העיר אריאל. העיר אריאל מונה מעל 20,000 תושבים ובה פארק תעשיות ענף ואוניברסיטה. מדי יום מגיעים אליה 15,000 סטודנטים ועוד עשרות אלפי תושבי הסביבה עבורם אריאל היא עיר מחוז. אני מודה לשר ישראל כץ וצוותו על עבודה משותפת למען ביסוס העיר כבירת השומרון וקידומה."