לפני שלושים שנה, מיקרוסופט התמודדה עם תחרות עזה והגיבה בקמפיין פרסום אדיר ממדים. אך בניגוד למה שנהוג לחשוב, גם מבחינה טכנולוגית, Windows 95 הייתה מערכת הפעלה מתקדמת בהרבה מהמוניטין שיצא לה כיום.
מיקרוסופט תחת לחץ
במבט לאחור על ההייפ העצום שיצרה מיקרוסופט סביב מערכת ההפעלה ההיברידית הראשונה שלה, ששילבה בין DOS לממשק גרפי, קל לשכוח את הסיבה המרכזית לכך: בשנת 1995, מיקרוסופט הייתה תחת לחץ תחרותי כבד בשוק המקצועי, ובמקביל עמדה בפני סכנה ממשית של אובדן דריסת רגל בשוק המחשבים הביתיים. היורשת האמיתית של Windows 3.0 (מ-1990) התעכבה זמן רב מדי, כאשר הגרסה המשמעותית הבאה הייתה אמורה לצאת כבר ב-1993. במקום זאת, הגיעה רק Windows 3.11, שסיפקה שיפורים מינוריים בלבד בתחום הרשתות לעומת גרסת 3.1 שיצאה שנה קודם לכן.
התחרות מצד יבמ והקונסולות
בתחום הרשתות, מערכת ההפעלה OS/2 של יבמ תמיד הייתה עדיפה. התקנת כרטיסי רשת והגדרתם הייתה פשוטה יותר, והיא אפשרה חיבור קל למערכות הרשת הסגורות שהיו נפוצות בשרתים מקומיים באותה תקופה. מערכת זו, שפותחה במקור בשיתוף פעולה עם מיקרוסופט כדי להבטיח תאימות לתוכנות Windows, ראתה את סיום שיתוף הפעולה בין שתי החברות כבר ב-1990. בשנת 1994, יבמ השיקה את "OS/2 Warp 3", גרסה בעלת ממשק משופץ ומושך, שנועדה לקרוץ למשתמשים הפרטיים.
OS/2 הצליחה להריץ תוכנות רבות של Windows ו-DOS, ויבמ שיווקה אותה באגרסיביות. כתוצאה מכך, רשתות המחשבים הגדולות של אותה תקופה, כמו Escom ו-Vobis בגרמניה, החלו למכור מחשבים עם מערכת ההפעלה של יבמ מותקנת מראש. במקביל, המחשבים האישיים הפכו לאטרקטיביים מתמיד בזכות דור חדש של משחקים שניצלו כרטיסי קול וכונני CD-ROM, והיוו תחרות למחשבים הביתיים הישנים ולקונסולות המשחקים, שקיבלו דחיפה משמעותית בסוף 1994 עם השקת הפלייסטיישן הראשונה.
קמפיין של 200 מיליון דולר וההשקה הגדולה
שנת 1995 הייתה תקופת מעבר, בין היתר בזכות הפופולריות הגואה של האינטרנט בקרב משתמשים מקצועיים ופרטיים כאחד. עבור מיקרוסופט, המטרה העיקרית הייתה לקבע את מעמדה על המספר ההולך וגדל של מחשבים אישיים בבתים. כדי להשיג זאת, החל מתחילת 1995, החברה השיקה תוכנית בטא רחבת היקף (שהייתה כרוכה בתשלום חלקי), אשר אפשרה לעשרות אלפי משתמשים לבחון את מערכת ההפעלה החדשה. כבר בחודש יולי, הודיעה החברה על השקה רשמית חודש לאחר מכן, ובמקביל יצא לדרך קמפיין פרסום חסר תקדים בעלות של 200 מיליון דולר – סכום השווה בערכו כיום ליותר מ-400 מיליון דולר, יותר מתקציבן של הפקות הוליוודיות ענקיות.
ההצלחה המסחררת והגדרת העתיד
ההצלחה הייתה מסחררת, ומכירות של עשרות מיליוני עותקים תוך חודשים ספורים דיברו בעד עצמן. אף שמשתמשי מקינטוש ראו בה תכונות שהיו מוכרות להם זה מכבר, Windows 95 הצליחה למשוך קהל רחב. לא רק משתמשים חדשים, אלא גם בעלי מחשבים ביתיים ותיקים כמו קומודור 64, אטארי ST או אמיגה, ראו במחשב האישי מבוסס IBM את עתידם בעולם המולטימדיה. באמצע שנות ה-90, מערכות מחשב חזקות הפכו לנגישות יותר ויותר; אנשים עמדו בתור כדי לרכוש את "המחשב הראשון של אלדי", שמחירו עמד על 2,000 מארק גרמני (שווה ערך לכ-1,765 אירו כיום). Windows 95 הייתה הכוח המניע שהפך את המחשב האישי לפלטפורמה הדומיננטית שהוא היום.
